РУКОНІЖКИ, або ай-ай є не тільки особливим родом, але й особливою родиною в ряді Напівмавпи.
«Ця чотиринога тварина, — говорить Соннера, — дуже схожа на білку. Вона деякою мірою схожа також на чорного лемура і мавпу. На кожній кінцівці по п’ять пальців; на передніх кінцівках вони дуже довгі і трохи загнуті, через це тварина ходить дуже повільно. Пальці озброєні кривими кігтями. Два останні суглоби середнього пальця довгі, тонкі і не вкриті волоссям. Тварина користується цим пальцем, щоб діставати з тріщин дерев черв’яків і проштовхувати їх у глотку. Мабуть, він потрібен їй для того, щоб чіплятися ним за гілки дерев. На задніх кінцівках чотири пальці з кривими кігтями, п’ятий, або внутрішній, — великий палець, має плоский кіготь, схожий на ніготь людини. В кожній щелепі ай-ай є по два різці, які стоять дуже близько один до одного і схожі на дзьоб папуги; нижні набагато більші від верхніх. У нього великі, широкі та плоскі вуха; вони чорного кольору, гладкі, блискучі та вкриті зовні довгою шерстю. Над очима і носом, на щоках і підборідді у нього є пасма довгої шерсті.
Вся тварина вкрита жовтувато-білим пушком, з якого стирчить довге чорне волосся. Передня частина голови і шиї жовтувато-білого кольору. Хвіст плоский, волохатий, вкритий довгою шерстю. Довжина тіла ай-ай 40 см, довжина хвоста — 60 см».
До сьогодні ай-ай, привезений Соннера до Європи, залишався єдиним екземпляром, а опис, що з’явився 1782 року, — єдиним джерелом відомостей про життя цієї рідкісної тварини.
Ай-ай, або руконіжка, має такі зовнішні ознаки: голова дуже велика, шия коротка, тулуб досить товстий, довжина хвоста приблизно дорівнює довжині тіла. Кінцівки майже однакової довжини. У порівнянні з гайовою очі здаються маленькими, шкірясті вуха, навпаки, великими. На кінцівках особливо впадають в око дуже подовжені пальці. На руках потовщений знизу великий палець товстий і короткий; вказівний дещо тонший; безіменний майже такий само завтовшки, як і великий; мізинець теж дуже товстий, але третій палець недорозвинений і здається, що він наче зсохся. Плесно помірно розвинуте, великий палець ноги середньої довжини має таку ж саму будову, як великий палець руки, решта пальців ноги майже однакової довжини і схожі будовою. Морда рудувато-сірого кольору, за винятком більш темного кільця навкруги очей і світлої плями над ними. Дорослі особини досягають завдовжки 1 м, причому 45 см припадає на відстань від кінця морди до початку хвоста і понад 50 см — на хвіст.
Ай-ай боїться світла більше, ніж усі відомі мені ссавці. Нічну мавпу можна принаймні розбудити. Прокинувшися, вона обмацує навкруги себе, здивовано дивиться на світ, освітлений денним світлом. Ай-ай вдень, якщо і вдасться насилу розтрусити його і примусити прокинутися, здається схожим на досконалий автомат. Машинально відповзає назад у свій темний закуток, згортається клубком, закриває морду пухнастим хвостом. Лише пізно вночі ай-ай пожвавлюється і виповзає зі свого темного притулку, все ще побоюючись, щоб який-небудь промінь світла не засліпив його. Світло свічки, яке аніскільки не турбує інших нічних тварин, примушує його якнайшвидше сховатися.
Хода його схожа на ходу нічних мавп з тією лише відмінністю, що вона незрівнянно повільніша. При цьому тварина тримає задню частину тіла набагато вище за передню, спираючись на сильно розчепірені і загнуті пальці, волохатий хвіст стирчить горизонтально, не волочиться по землі.
Єдина їжа, яку дають тварині, складається з молока з вареним і розтертим жовтком, підмішаним до нього. Йому достатньо маленького блюдця на цілий день. Під час їжі ай-ай користується обома руками, він кидає ними рідку їжу собі до рота. М’ясної їжі він дотепер наполегливо уникав.
Усі гілки дерева, що знаходяться в клітці ай-ая, обідрані і покусані ним. Це свідчить про спосіб вживання ним своїх різців, що примусило природодослідників зарахувати цю тварину до гризунів. Мабуть, на волі він відшукує поживу на деревах, що засохли, і дійсно поїдає комах, як говорить Соннера. Я припускаю, що він обдирає кору дерев своїми чудово пристосованими для цього різцями, відкриваючи таким чином місця, де ховаються деякі комахи і їхні личинки, а потім витягує їх із щілин і тріщин своїми довгими пальцями і з’їдає.